Sa carrière artistique démarre à New York où le tout jeune Tomi débarque en 1956. Il devient l’illustre dessinateur satirique publié par Life ou le New York Times. Ses dessins contre la guerre du Vietnam, le racisme et la bourgeoisie, considérés trop subversifs, ont poussé Tomi à l’exil en Nouvelle-Écosse, avec Yvonne son épouse, puis en Irlande. Son histoire avec Strasbourg et son Alsace natale reprend forme dans les années 70, Germain Muller en était probablement l’instigateur, avec une expo au Musée d’Art Moderne, situé à l’Ancienne Douane. Il fera un premier don de sa collection de jouets et quelques œuvres à la ville de Strasbourg. Plusieurs autres suivront, jusqu’à inciter la ville à créer le musée Tomi Ungerer.
C’est dans la fournée 1980, avec une cérémonie à l’Auditorium de FR3 Alsace, que Germain Muller et l’institut lui ont décerné le Bretzel d’Or. C’est la période où Tomi s’investissait pour l’Alsace, son identité, son bilinguisme et appuyait les relations franco-allemandes. Avec son compère Germain et un jeune attaché du consulat, ils ont lancé l’opération de séduction alsacienne à Hambourg : « Achtung, die Elsässer kommen ». L’attaché culturel Robert Walter est devenu l’agent et factotum de Tomi, il préside encore aujourd’hui l’association des amis de Tomi Ungerer. Quand Germain Muller était en charge des festivités du bimillénaire de Strasbourg, il commanda à Tomi la création d’une œuvre significative. Ce sera la fontaine de Janus traduite par une forme d’aqueduc romain avec une double tête de Janus. Plus tard pour EDF et l’expo universelle de Shanghai, Tomi imagina la roue de l’énergie, en fait un pédalo avec deux grenouilles.
Plus de 200 livres et près de 40 000 dessins constituent l’œuvre prolifique de Tomi Ungerer. Elle couvre la littérature jeunesse, la satire politique, les alsatiques et l’érotisme, et se situe dans cette fabuleuse lignée d’illustrateurs qui démarre avec Baldung Grien, Gustave Doré et se poursuit avec Claude Lapointe et ses élèves de l’école des arts déco.
L’info en plus
L’humour grinçant de Tomi Ungerer à propos de l’Alsace : « L’Alsace, c’est comme les cabinets, toujours occupés » ou bien « L’Alsacien est un Français avec la lampe de boche ». Tomi Ungerer disait aussi : « Français à la maison, alsacien dans la rue, et allemand à l’école ». Il supportera mal qu’une fois la guerre terminée, on lui interdise, cette fois, de parler alsacien.
